Qu’est-ce qu’une secte ? Essai de définition méthodologique par Philippe Sellier

Une communication prononcée à l’Académie des sciences morales et politiques

La notion de secte est confuse et controversée. Aussi Philippe Sellier, professeur à Paris-Sorbonne tente-t-il d’éclairer la définition par une approche linguistique, sociologique et historique. Le mot, foncièrement neutre dans l’Antiquité, a pris une connotation péjorative et a subi une telle évolution que les définitions classiques de la sociologie, celle de Weber notamment, ne sauraient aujourd’hui suffire. Quelle définition donner désormais au mot "secte" ?

La communication de Philippe Sellier a été prononcée devant l'Académie des sciences morales et politiques en séance le lundi 22 février 2010.
Le texte ci-dessous ne fait que résumer cette communication qu'il convient d'écouter pour obtenir toutes les précisions données par l'intervenant.

L'auteur, professeur émérite à Paris I- Sorbonne, a commencé par rappeler un certain nombre de faits divers tragiques qui, depuis les années 80, ont marqué l'actualité (suicides en Guyanne de la secte Temple du peuple de Jim Jones, attentats au Japon, condamnations de 9 membres de la Scientologie, etc). Ces événements ont conduit le gouvernement français à se pencher sur le sujet (Rapport Vivien en 85, liste controversée de la mission ministérielle MILS 1999-2001, instauration de la MIVILUDES en 2002, rapport Fenech). L'Eglise catholique, elle-même, s'est interrogée sur le phénomène des sectes, comme nouveaux mouvements religieux générant un défi pastoral. La secte, désormais, apparait comme un fléau social. Mais quelle définition lui donner ? Tout le monde l'utilise, même les juristes, sans qu'aucune définition juridique n'existe... La confusion règne donc.

Dans l'Antiquité

Philippe Sellier a choisi l'approche linguistique et historique.
- Le terme secte, dans son sens le plus ancien, vient de latin sequi, secutus, c'est-à-dire suivre. Platon l'utilise, Aristote aussi et, quant à Cicéron, il désigne par ce mot une école de pensée dont les élèves suivent les enseignements d'un maître. Sans nuance d'opprobre. Le mot était neutre. Pascal l'utilise encore en ce sens, Furetière aussi, et l'Abbé Grégoire. On a ainsi parlé de la secte de Kant.
Cette définition nous a laissé en héritage la notion d'un maître. Et ce n'est que récemment qu'elle est devenue péjorative.

Au Moyen Âge

- Puis le mot secte a évoqué une rupture. Déjà aux premiers siècles du christianisme. Ceux qui suivaient le Christ rompaient avec les usages de l'Empire romain. Et c'est ainsi qu'au Moyen Âge, on a donné une nouvelle étymologie au mot secte qui serait venu de secare, couper, retrancher, d'où la conception négative dont le sillage est durable.
La secte est devenue un groupe fermé dont les adeptes sont en(...)

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