Histoire de la définition du kilogramme, du mètre et de la témpérature. Comment sont établies les valeurs étalon ?

Contrairement aux apparences, la métrologie est une discipline dynamique où les mesures sont affinées régulièrement. Le kilogramme, le mètre ou encore les degrés Celsius qui correspondent à nos mesures européennes n’ont qu’à bien se tenir ! Une révision a été décidée en octobre 2011 au plan international. Un kilo pèse-t-il réellement un kilogramme ? c’est bien la question qui inquiètent les chercheurs actuellement... ! Explications de Terry Quinn au cours de cette conférence donnée au Bureau des longitudes.

Au cours de ces dernières décennies, les laboratoires nationaux de métrologie et le Bureau international des poids et mesures (BIPM) ont déployé des efforts considérables afin de faire progresser le Système international d’unités (SI), en repoussant les limites de la métrologie.

Cette conférence décrit les progrès récents accomplis dans ce domaine, les résultats obtenus et les projets. Au cours de son intervention, Terry Quinn retrace en particulier les principales étapes qui ont amené le comité international des poids et mesures à prévoir pour l’avenir une éventuelle révision du SI, intention qui vient d’être reconnue officiellement en octobre 2011, par la Conférence générale des poids et mesures, lord de sa 24e réunion.
L’idée principale est de définir les unités de base du nouveau Système international d’unités en s’appuyant sur les constantes de la nature – les constantes physiques fondamentales ou les propriétés des atomes, ce qui fournirait une meilleure cohérence interne de l’ensemble des lois de la physique.

Le nouveau SI serait ainsi défini par l’adoption de sept constantes fondamentales.

Concernant la définition du kilogramme, il s’agirait d’une modification majeure visant à éviter les incertitudes actuelles de la définition du kilogramme par l’étalon conservé au Pavillon Breteuil. Des expériences en laboratoire, comme celles de la balance du Watt, permettent d’utiliser la constante de Planck pour définir l’unité de masse.

Terry Quinn est physicien, directeur honoraire du Bureau international des poids et mesures

En savoir plus :

Cette conférence était organisée par Le Bureau des Longitudes. Retrouvez le programme des conférences mensuelles sur leur site internet.
- Pour connaître son histoire et son rôle, écoutez : Le Bureau des longitudes, quatre siècles au service de sciences de l’univers et de l’astronomie