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Les oiseaux d’Amérique de Jean-Jacques Audubon, un classique pour les bibliophiles, un monument du patrimoine américain

présenté par Mireille Pastoureau, directeur de la Bibliothèque de l’Institut

Le naturaliste français Jean-Jacques Audubon débarqua aux États-Unis en 1802. Il y passa sa vie et devint, après sa mort, une véritable icône du continent nord américain. Peintre par excellence des oiseaux et de la nature, il a su capturer l’image du vivant avant l’invention de la photographie. La nation américaine naissante s’est reconnue dans son œuvre au point d’en faire une figure fondatrice de son identité. La Bibliothèque de l’Institut de France possède un exemplaire du livre auquel il se consacra pendant des années : Les Oiseaux d’Amérique. Mireille Pastoureau nous le présente.

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Lamartine écrivait de Jean-Jacques Audubon : «Audubon aurait été partout ailleurs un grand philosophe, un grand orateur, un grand poète, un grand homme d'État, un Jean-Jacques Rousseau, un Montesquieu, un Chateaubriand. Là il n'a pu être qu'un naturaliste, un peintre et un descripteur d'oiseaux d'Amérique, un Buffon des États du Nord, mais un Buffon de génie, passant sa vie dans les forêts vierges (...) et écrivant avec l'enthousiasme de la solitude quelques pages de la grande épopée animale de la création.»

La bibliothèque de l'Institut de France possède un exemplaire en excellent état du livre Les Oiseaux d'Amérique. Mireille Pastoureau, conservateur général et directeur de la Bibliothèque présente cet ouvrage monumental par ses dimensions et sa qualité qui en font à la fois, un livre d'art et un livre scientifique hors du commun. Comment est né ce projet éditorial qui occupa Audubon pendant trente ans? Pourquoi le livre connut-il un tel succès à travers les siècles ?

Homme de terrain, contrairement aux naturalistes de son temps, il parcourait les espaces naturels seul, vivait des produits de sa chasse et acquit ainsi une connaissance précieuse et précise de la nature et des animaux. Peintre des oiseaux et ornithologue, Audubon a laissé un document exceptionnel qui fait référence pour les scientifiques d'aujourd'hui. Son rapport à la nature, qu'on peut déceler dans son journal, correspondait à l'esprit pionnier de l'époque. Les défenseurs actuels de l'environnement et du développement durable peuvent reconnaître en lui un précurseur.

L'ouvrage est aussi le livre le plus cher du monde, bien connu des bibliophiles.

En savoir plus

- Bibliothèque de l'Institut de France
- Yvon Chatelin, Audubon, peintre naturaliste aventurier, Editions France-Empire, Paris, 2001

- Les oiseaux disparus d'Amérique dans l'oeuvre de J.-J. Audubon, par Henri Gourdin et Alain Joveniaux, Editions La Martinière, 2008.(...)


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