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Nicole Le Douarin : Dans le secret des êtres vivants, 50 ans de recherche en biologie du développement

Les mémoires du Secrétaire perpétuel honoraire de l’Académie des sciences

Nicole Le Douarin aborde dans ses mémoires 50 ans de recherche au cœur de la biologie du développement. Son travail s’est notamment porté sur des chimères de caille-poulet à partir desquelles elle a étudié le comportement même des cellules ainsi que leur fonctionnement au cours du développement. Elle les a décrits mais aussi analysés dans leurs mécanismes fondamentaux. Elle aborde tour à tour ses souvenirs d’enfance, ses amis et ses études, ainsi que l’évolution de la place des femmes dans le monde de la recherche.

Nicole Le Douarin a vécu son enfance en Bretagne. Fille unique d’une mère institutrice et d’un père commerçant, elle dit avoir eu la chance d’être élevée comme un garçon, comprenez par là qu’elle a bénéficié d’une éducation non stéréotypée. Elle grandit à l’école où officie sa mère, écoute les leçons des plus grands en restant au fond de la classe.
La séparation est difficile lorsqu’elle quitte le cocon familial pour le collège, en pension à Nantes, dans un contexte de Seconde Guerre mondiale. Mais la jeune fille reste une élève brillante. Elle affectionne le latin et surtout le grec. Elle passe son bac de philosophie et décide pendant les vacances d’été d’étudier le programme de sciences expérimentales. Elle passe la session de septembre et obtient dans la foulée le bac scientifique.

Puis c’est le départ pour Paris. Mais Nicole ne part pas seule... Elle est accompagnée de Georges, qui deviendra son mari en 1951. Tous les deux décident de faire des sciences naturelles et deviennent professeurs. Leur agrégation en poche, ils sont envoyés faire leurs armes dans un lycée à Caen. Ils font la connaissance de deux autres couples de professeurs, de la même génération : Jean-Claude et Michelle Perrot, les historiens, et Jacques et Mona Ozouf, les philosophes ! Ensemble, ils multiplient les sorties, et resteront très attachés les uns aux autres. Ce sont d’ailleurs Mona Ozouf et Michelle Perrot qui signent aujourd’hui la préface des mémoires de Nicole Le Douarin, en rappelant avec humour quelques anecdotes de cette période.

Cependant, l’enseignement seul finit par lasser le couple Le Douarin. Ils veulent aller plus loin. Ils reviennent à Paris, poursuivent leur métier d’enseignant tout en se lançant dans la recherche. Moins facile à dire qu’à faire ! (...)

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