Un autographe scientifique de Pascal découvert dans le manuscrit des "Pensées"

Jean Mesnard et Dominique Descotes évoquent la rencontre des lettres et des sciences du XVII e siècle : Blaise Pascal et Marin Mersenne

Cette émission laisse dialoguer deux éminents spécialistes du XVII e siècle, de la rencontre entre les lettres et les sciences, en évoquant deux figures majeures : le Père Mersenne et Pascal. Jean Mesnard, de l’Académie des sciences morales et politiques, et Dominique Descotes, professeur à l’université Blaise Pascal de Clermont Ferrand et directeur du Centre international Blaise Pascal, rectifient au passage des critiques fréquemment accolées au manuscrit des "Pensées" nous faisant apprécier la rigueur de Pascal mathématicien... Et bien sûr, Dominique Descotes raconte son incroyable découverte : un théorème de Pascal passé inaperçu jusqu’à ce jour !

Jean Mesnard propose tout d'abord à Dominique Descotes d'évoquer ses études sur le père Mersenne, ami de Descartes et de Pascal. Sa correspondance notamment est très riche en renseignements sur l'époque intellectuelle (période de grand désarroi selon Jean Mesnard, empreinte de scepticisme). Mersenne (de l'Ordre des Minimes) a largement contribué à créer la science au XVII e siècle tout en défendant la religion. A cette époque, chrétiens et déistes s'affrontent. La conciliation entre science et religion apparait donc à Mersenne comme essentielle et même évidente. Son Ordre religieux lui avait en quelque sorte donné une mission intellectuelle qu'il a fort brillamment remplie.
Les livres de Mersenne sont abondants, traitent de sujets majeurs pour son époque, et permettent de suivre l'évolution de sa pensée. C'est un mathématicien hors pair et en même temps un brillant philosophe. Il a fait des découvertes dans des secteurs porteurs de nouveautés et a provoqué d'importantes découvertes.

On voit ainsi la science devenir indépendante, et là est, selon nos deux invités, tout l'intérêt de se pencher sur cette époque.

Dans la seconde partie, nos deux "dixseptièmistes" abordent Pascal.

D'abord Dominique Descotes précise les relations entre Mersenne et Pascal (géométrie de projection, recherches en physique sur le vide, la pression atmosphérique, problème de la roulette, de la cycloïde, etc).

Et il raconte l'incroyable découverte : il y a un an, dans le manuscrit des Pensées de Pascal, son oeuvre la plus célèbre comme on sait, il a trouvé curieusement un texte de géométrie, qui n'avait jamais été repéré jusque là, et qui avait été considéré comme négligeable parce que Pascal avait utilisé le verso d'une feuille déjà remplie pour un problème de mathématiques. On s'était intéressé au recto. Et Dominique Descotes, lui, a déchiffré le verso ! Il donne ici toutes les précisions "techniques" nécessaires pour expliquer la manière dont il a traité cette découverte : prendre des photos, examiner le manuscrit de près et par l'informatique. La page était donc "sous les yeux de tout le monde" mais toujours traitée comme un brouillon. Il a ainsi pu déchiffrer un théorème de mathématiques, même si le papier du manuscrit était fort abîmé. L'énoncé était à peine lisible (encre un peu effacée). Ce théorème mathématique s'exprime avec un vocabulaire savant (sans aucune équation), et sous(...)

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