Le bureau et ses multiples acceptions

Mot pour mot, la rubrique de Jean Pruvost

« Un moine en bureau dans son bureau, comptait des pièces sur le bureau de son bureau ». Une phrase farfelue que décrypte Jean Pruvost, lexicologue de son état, savant dont le bureau est rempli de dictionnaires !

La devinette : mon premier mot est un adjectif numéral ; mon deuxième mot désigne un objet et une pièce souvent réunis. Mon tout est très secret et a désigné un organisme qui n’existe plus mais qui fut très efficace en temps de guerre.

Un mot, ici le deuxième, désignant à la fois un objet et une pièce, c’est le bureau qui au demeurant désigne aussi l’immeuble ainsi que les gens responsables d’une entreprise. Et puisqu’il est précédé d’un adjectif numéral, on devine aisément qu’il s’agit du deuxième bureau, c’est-à-dire le Service de la recherche des renseignements secrets sur les opérations de l’ennemi.

Menons tout d’abord l’enquête sur le mot bureau, parce qu’en faire sa filature étymologique ne manque pas de rebondissement. Il faut en réalité remonter à un mot latin populaire, la « bura », qui désignait une étoffe grossière de laine brune, lourde et rêche. Cette étoffe a très tôt bénéficié du diminutif « -eau » en devenant donc le bureau, une petite bure, comme le chevreau est une petite chèvre. Lorsque dans son testament, Villon évoque la pauvreté en essayant de la présenter sous un jour consolant, « Mieux vaut vivre sous gros bureau Pauvre, qu’avoir été seigneur, Et pourrir sous riche tombeau », il ne faut pas se tromper de sens. On devine bien en effet qu’il ne s’agit pas d’un malade mental qui aurait choisi de vivre sous un bureau, comme dans un tonneau, mais tout simplement d’un pauvre portant la bure, le bureau, c’est-à-dire cette étoffe rude d’ailleurs portée par les moines, qui en font presque un symbole. Et Barrès en joue poétiquement dans la Colline inspirée lorsqu’il met en scène une religieuse, qui, écrit-il, révèle « des formes gracieuses sous la bure épaisse de sa robe ».

Alors comment est-on passé de la toile de bure, le bureau, au meuble de bois, puis à la pièce et son immeuble ? Tout simplement, parce qu’on prit très tôt l’habitude de recouvrir de cette étoffe presque rigide les tables sur lesquelles on voulait écrire, tout spécialement lorsqu’on y faisait des comptes. Bernard Galey, dans les(...)

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