Jean Delumeau : À la recherche du paradis

Paradis sur terre et dans l’au-delà, par l’historien membre de l’Académie des inscriptions et belles-lettres
Avec Marianne Durand-Lacaze
journaliste

L’historien livre dans cet essai personnel, la synthèse de son Histoire du Paradis, en 3 volumes, devenue un classique qui a largement dépassé le seul cercle des historiens. Jean Delumeau écrit : « Mes lecteurs me font un devoir de revenir sur mon dossier historique... Car le paradis est une question sérieuse. Mieux connaître le passé du paradis, c’est aussi apprendre beaucoup sur nous-mêmes et, en même temps, éclairer notre avenir ». Rencontre avec une plume de l’Histoire sans visite obligée dans les sous-sols de l’érudition pour le simple et beau plaisir d’apprendre.

Émission proposée par : Marianne Durand-Lacaze
Référence : pag848
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L'itinéraire de Jean Delumeau, de l'étude de la peur et du sentiment d'insécurité dans l'occident chrétien, à celle du paradis, reflète la cohérence de sa démarche. Comment étudier au plus juste l'un sans l'autre ?

Il revient dans son livre, paru en novembre 2010 chez Fayard, sur son objet d'étude favori, le paradis, dans un essai qui est à la fois une synthèse historique de l'ensemble de ses travaux et le fruit de ses réflexions plus personnelles en tant que croyant. Le livre a été écrit d'une traite, tant est dense la matière de ses travaux et profonde ses convictions chrétiennes. L'académicien, professeur émérite du Collège de France nous offre un ouvrage original où, dans des chapitres séparés, il exerce pleinement son métier d'historien d'un côté et expose ses convictions chrétiennes en toute plénitude de l'autre.

Quel est le paradis de Jean Delumeau ?

Jean Delumeau, membre de l’Institut, Canal Académie, le 5 novembre 2010
© Canal Académie

En 1996, dans L'historien et la foi (Fayard, 1996), avec d'autres, il avait défendu l'idée qu'histoire et foi n'étaient pas incompatibles et devaient au contraire s'enrichir l'une de l'autre. A 87 ans, au moment de cet enregistrement Jean Delumeau présente une méditation à base d'histoire sur le thème de l'espérance, autrement dit sur le paradis. Il nous fait part de ses interrogations sur le sens de la vie et de la mort, sur sa conviction que l'amour terrestre perdure dans l'au-delà. Si Jean Delumeau a l'espérance d'un nouvel avenir, c'est dans le retour à une ancienne conviction chrétienne du IIe siècle héritée de Tertullien :« Dieu ne séparera pas plus ceux qu'il a unis qu'il ne permet cette séparation dans cette vie inférieure. » Si cette conviction est sur le devant de la scène du christianisme depuis, surtout 200 ans, Jean Delumeau a souhaité montrer sa présence en filigrane depuis les premiers temps de l'Église et souligner sa correspondance avec « notre sensibilité d'aujourd'hui ».

Histoire du paradis

De l'étude des Paradis sur terre à celle du paradis dans l'au-delà

Couverture du livre,  A la recherche du paradis   de Jean Delumeau, Josseline Rivière, Simon Marion, Choeur des anges (détail), 1459, Londres, National Gallery

L'histoire du paradis est d'abord L'histoire d'un jardin, titre du premier chapitre. Le mythe du jardin des délices et de la fontaine de jouvence, du Moyen Âge à Christophe Colomb, fit recette dans l'imaginaire des croyants, laissant en art des chefs-d'œuvre incomparables et posa à tous, jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, un nombre de questions incalculables sur ce lieu pensé comme perdu. En peinture comme en musique, pendant des siècles, les représentations du paradis ont témoigné de la force de l'attente d'un âge d'or de l'Église. Au fil de l'histoire, Jean Delumeau montre combien la recherche du paradis terrestre fut au centre de la culture de l'antiquité jusqu'aux Lumières entre utopie et croyance. Longtemps les hommes ont cherché sur terre, l'existence du paradis dont Eve et Adam avaient été chassés selon la Génèse. Quand la véracité historique de la Génèse fut remise en cause par les Lumières, le paradis terrestre devint un récit symbolique. Avec sa "disparition" sombrait aussi l'image d'un Dieu vengeur, nous explique l'historien.

Jean Delumeau a exploré également l'autre paradis, le paradis céleste, désigné sous le même vocable de paradis dans les sources chrétiennes depuis l'antiquité. Le paradis a, dans ce sens, la signification d'un séjour éternel destinés aux élus, un thème abondamment développé dans les sources et dans les arts en Occident.

La croyance d'un futur âge d'or avec la naissance des mouvements millénaristes a été largement étudiée par Jean Delumeau dans ses livres précédents. L'historien a fait découvrir en France ces grands courants millénaristes, mouvements religieux en attente très forte d'un paradis sur terre, de Joachim de Flore (XIIe siècle) jusqu'aux Pères pèlerins en Amérique du Nord. Il en fait la synthèse dans son dernier livre en montrant comment à partir du XVIIIe siècle, la notion de paradis s'est en partie ré-investie en notion de progrès et d'utopies sociales. Jean Delumeau pense qu'on n'a pas assez mesuré l'importance du millénarisme pour expliquer les débuts de la modernité et l'influence du cistercien Joachim de Flore, dont il nous rappelle la belle formule : « Les rêves des hommes constituent une partie de leur histoire et ils expliquent beaucoup de leur actes. »

Aujourd'hui, la demande de paradis semble avoir de beaux jours devant elle face au pessimisme ambiant.

Le paradis dans l'au-delà, thème de la seconde partie de l'ouvrage s'attache à présenter la croyance à un échange spirituel entre les vivants et les morts, à travers les textes liturgiques. Musique, peinture, retables, sur plusieurs siècles ont traduit cette espérance chrétienne de l'empyrée, héritée de l'antiquité. En quelques pages magistrales, Jean Delumeau explique la disparition de cette conception de l'univers et dresse le bilan de ce séisme qui découle de la déconstruction opérée par Giordano Bruno et Copernic et par leurs successeurs, conduisant à un univers désacralisé. Il affine son enquête en s'interrogeant sur l'aspect d'un au-delà impossible à représenter, indicible, dont on pourrait croire qu'il s'agit d'une nouveauté. Mais aussitôt Jean Delumeau survole les textes et trouve dans les épîtres de Paul, comme dans le catéchisme du concile de Trente ou les écrits de Swedenborg (1688-1772) et ceux de Thérèse de Lisieux, cette idée. Il nous parle de ce qu'aucun œil n'a vu, non pas comme le lieu d'un culte contemplatif, mais comme une cité active à la recherche d'un plus grand bien : un progrès continu et ininterrompu au service d'un Dieu d'amour, tel est le paradis de Jean Delumeau.« Le paradis, ce sera les autres », dit-il dans sa conclusion sur l'espérance d'un nouvel avenir, insistant sur le thème des retrouvailles dans l'au-delà de ceux qui se sont aimés.

Jan van Eyck (ca. 1390-1441) retable de l’Agneau mystique, Gand

En savoir plus

- Jean Delumeau, Collège de France
- Jean Delumeau, Académie des inscriptions et belles lettres

Jean Delumeau, A la recherche du paradis, Fayard, 2010


A écouter aussi sur Canal Académie :
- L’Essentiel avec... Jean Delumeau, membre de l’Académie des inscriptions et belles-lettres
- Une histoire du paradis, utopie ou espérance ?

Quelques uns de ses ouvrages :

• Jean Delumeau, Le jardin des délices - Histoire du paradis, T1 Hachette Pluriel Référence, 2002

• Jean Delumeau, Mille ans de bonheur - Une histoire du paradis, T2, Hachette Plureil Référence, 2002

• Jean Delumeau, Que reste-t-il du paradis ? - Histoire du paradis, T3, Hachette Pluriel Référence, 01/2003

• Jean Delumeau, Le Paradis, Editions de La Martinière , 2001

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