Le poisson d’avril serait-il un maquereau ?

Histoire et gastronomie, la chronique de Jean Vitaux

Pourquoi le poisson d’avril pourrait-il être un maquereau ? Jean Vitaux rappelle d’abord les étymologies de ce mot fort ambigu qui a, dans notre langue, deux sens bien différents. Mais d’où vient cette tradition de suspendre dans le dos un poisson de papier ? Le roi Charles IX en est-il responsable ou bien le zodiaque s’en serait-il mêlé ? Quelle histoire !

Tout le monde connaît le maquereau, ce très beau poisson de nos côtes, de coloration bleu-vert métallique irisé et strié de gris, qui semble fait « d'azur, d'argent et d'or lorsqu'il passe vivant de la ligne à la barque », comme le disait Alexandre Dumas. Ce poisson gras (mais les poissons gras ont été réhabilités grâce aux Omega 3), qui hante nos côtes en bancs, a de plus l'avantage d'être un des moins chers à l'étal du poissonnier. Mais l'imaginaire du maquereau dans la mythologie et dans la culture populaire ne cesse de nous surprendre.

Le maquereau a deux sens dans notre langue : certes le poisson, Scomber scrombus selon la classification de Linné, mais aussi le proxénète et le souteneur, dont le féminin est d'ailleurs ... maquerelle, qui traitent des filles publiques. Cette distinction n'est pas récente puisqu'un des premiers dictionnaires étymologiques de la langue française, celui de Ménage dans l'édition de 1750 que j'ai consultée, en fait longuement mention. Selon Ménage, maquereau viendrait de l'hébreu macar qui signifie vendre, car le métier de maquereau était de vendre les filles, ou bien du latin mucularellus, car les maquereaux dans les anciennes comédies étaient vêtus d'habits de diverses couleurs, à l'image des couleurs chatoyantes des écailles des maquereaux, ou encore du latin aquariolus, car les femmes débauchées se tenaient d'ordinaire près de l'eau. On a aussi dit que le maquereau (poisson) suivait les petites aloses aussi appelées pucelles pour les conduire au mâle. On voit que le maquereau est déjà susceptible d'agrémenter une science aussi rébarbative que l'étymologie. En fait, les étymologistes modernes comme Alain Rey considèrent que le maquereau poisson et le maquereau-souteneur ont deux étymologies différentes : l'étymologie du poisson est obscure, peut-être gauloise, et l'étymologie du maque découlerait du bas allemand Makelere, qui signifie marchand véreux ou trafiquant, option que Ménage avait déjà envisagée deux siècles plus tôt.

Et le poisson d'avril ?

Reste à savoir pourquoi le maquereau serait le poisson du premier avril. La forme du poisson en papier stylisé que l'on suspend à son insu dans le dos de celui que l'on veut gentiment railler rappelle en effet plus la forme du maquereau que celle du turbot ou de la raie. Mais il est des(...)

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