Des microbes et des hommes…

par Maxime Schwartz, membre correspondant de l’Académie des sciences

Chikungunya, paludisme, tuberculose... Depuis les années 1970, on note un retour des maladies infectieuses sur le devant de la scène. Les micro-organismes résistent davantage aux traitements, les vecteurs se jouent des insecticides et de plus en plus fréquemment émergent des maladies que nous ne connaissions pas jusqu’alors. Explications avec Maxime Schwartz, biologiste moléculaire, directeur général honoraire de l’Institut Pasteur.

En 1976 sont apparues chez l’homme trois nouvelles maladies :

- La légionellose
- La borréliose de Lyme
- Le virus Ebola

Ces microbes, qui étaient bien connus avant de s’adapter à l’homme, ont réussi à franchir la barrière de l’espèce animale à l’espèce humaine, à cause de modifications de l’environnement résultant de l’homme lui-même.

1. L’homme, responsable de la propagation d’un virus : l’exemple du sida et du chikungunya

Le sida :
Cette maladie, qui émerge dans les années 1980, fait aujourd’hui trois millions de morts par an.
Il semble que le VIH, qui trouvait un hôte chez le singe, a passé la barrière de l’espèce de la manière suivante : certaines populations africaines ont pour habitude de chasser les grands singes et d'en manger. La découpe de la viande crue de l’animal associée à de microcoupures auront certainement suffit au développement du virus chez l’homme.

Pendant une dizaine d’années, le virus ne se répand pas. Le foyer est restreint à un petit village de l’ex-Zaïre (actuel RDC), touchant alors l’équivalent de 1 % de la population. Les choses se compliquent dix ans plus tard, au moment de l’exode rural pour trouver du travail en ville. Misère et prostitution font se propager le virus du sida comme une traînée de poudre.

Le chikungunya :
L’épidémie de chikungunya s’est déroulée en deux étapes. Au printemps 2005, c’est une petite épidémie qui voit le jour. En revanche, en 2006, c’est une épidémie de grande ampleur qui sévit, touchant 40 % de la population réunionnaise.
Pourtant, initialement, ce virus est transmis par un moustique particulier, très peu présent dans l’océan Indien… Comment celui-ci a-t-il pu se propager ?

En analysant le virus de ces deux vagues de contamination, il semble que c’est un voyageur, revenant des Comores, qui est à l’origine de cette épidémie. Piqué initialement lors de son séjour par le moustique vecteur du chikungunya, il croisa de retour sur l’île de la Réunion, des moustiques locaux qui, en faisant ripaille de quelques gouttelettes du sang infecté, se sont mis à infecter d’autres Réunionnais(...)

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