Aux origines de la photographie, Nicéphore Niépce

par Jean-Louis Marignier, chargé de recherche au CNRS

Pour tout connaître de Nicéphore Niépce, l’inventeur de la photographie, écoutez la communication de Jean-Louis Marignier du CNRS, invité par Lucien Clergue le 25 juin 2008, lors d’une séance de l’Académie des beaux-arts. Découvrez l’histoire de la première photographie passée aux rayons X. Jean-Louis Marignier, physico-chimiste, a retrouvé tout le procédé technique et chimique des photographies de Niépce, dont la pratique s’était perdue depuis 1827.

Joseph Nicéphore Niépce présenté en 1839, à l'Institut de France, devant les académies des sciences et des beaux-arts réunies, le résultat de ses travaux de recherche, commencés dix ans plus tôt. «La découverte que j'ai faite et que je désigne sous le nom d'Héliographie consiste à reproduire spontanément, par l'action de la lumière avec les dégradations de teintes du noir au blanc, les images reçues dans la chambre obscure», ainsi s'exprimait l'inventeur de la photographie.

Jean-Louis Marignier raconte la démarche de Niépce en se fondant sur sa correspondance avec son frère, lui aussi inventeur. En 1816, Nicéphore Niépce chercha à fixer l'image qu'il avait obtenue dans une chambre obscure, connue depuis les Grecs. Il avait étendu du chlorure d'argent, une poudre blanche qui noircit à la lumière en quelques minutes. Après plusieurs essais, il obtint une vue prise depuis l'une des fenêtres de sa demeure aux alentours de Chalon-sur-Saône, en 1h30 d'exposition. Mais l'image obtenue s'effaçait. Pour conserver les images, il eut l'idée de les graver sur un support, en faisant des expériences avec des acides sensibles à la lumière sur une plaque de cuivre. A force d'expériences, il utilisa une résine facilement dissoluble dans de l'alcool qui lui permit de fixer l'image. Ainsi réussit-il à fixer des images d'après nature ou des dessins qu'il appellait des «épreuves sur rétines sur pierres lithographiques». Le vocabulaire lié à la photographie n'était pas encore né et restait proche de celui emprunté à la gravure.

En 1827, il présenta à la Royal Society de Londres ce qu'on a baptisé depuis, la première photographie au monde. Cette photopraphie historique fut prise d'une des fenêtres de sa demeure à Saint-Lou]de-Varennes, aux alentours de Chalon-sur-Saône. On y voit un arbre, un pigeonnier et une cour. Par reconstitution assistée par ordinateur, explorations et expériences, Jean-Louis Marignier a retrouvé l'emplacement exact de la fenêtre d'où a été prise cette photographie de 1827, aujourd'hui conservée à Austin au Texas.

Dans cette communication, il expose aussi le procédé du physotopyque, second procédé photographique de l'histoire, mis au point par Niépce et Daguerre en 1832, fruit de leur collaboration au sein de la société qu'ils avaient fondée. Nicéphore(...)

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