Élodie Courtejoie : Cuvier n’est pas transformiste*, il ne croit pas en l’évolution des espèces, il est au contraire fixiste*.

Philippe Taquet : Il est fixiste, d’abord, parce que dans sa philosophie et l’éducation qu’il a reçue en Allemagne, il considère que le monde est créé tel quel et que chaque animal forme un tout dans l’économie animale et qu’on ne peut pas changer une des parties d’un animal sans que les autres parties ne soient détruites ou ne fonctionnent plus.

C’est une relation entre la structure et la fonction, une des lois de l’anatomie de Cuvier et aussi qu’il y a une corrélation* entre les organes. D’ailleurs, c’est ce qui permet d’expliquer qu’un carnivore a des griffes et a des dents pointues, il y a une corrélation.

Mais cette économie animale fait que, pour Cuvier, les espèces ne peuvent pas bouger et changer, elles sont telles quelles, elles fonctionnent très bien, mais on n’imagine pas un changement parce que sinon le système ne fonctionnerait plus.

Grâce à ce concept, il a la possibilité de remettre en cause un concept précédent, qui est celui de la chaîne des êtres, où on imaginait que la vie allait du simple au compliqué par un continuum*, sans faire de saut, en passant des cellules aux invertébrés, aux vertébrés, à l’homme sans discontinuité.    Cuvier dit : « Mais c’est impossible parce les animaux sont organisés chacun avec une structure et je vais montrer qu’il y a dans la nature, dans le règne animal, quatre grands ensembles que j’appellerais les embranche-ments* : celui des vertébrés, d’un côté, celui des articulés qui sont les arthropodes*, les insectes, tous ceux qui ont une carapace de cutine*, et puis les mollusques, et puis les radiaires* », c'est-à-dire les méduses, celles qui ont une symétrie comme les oursins, radiaires.

Et donc on ne peut pas passer d’un radiaire à un insecte ou à un vertébré qui a une symétrie bilatérale, de même on ne peut passer d’un arthropode, d’un articulé qui a son squelette extérieur, à un vertébré qui a son squelette intérieur et donc ça détruit la chaîne des êtres. Il faut donc considérer qu’il y a ces quatre ensembles distincts et c’est un apport considérable dans l’histoire de la classification zoologique.

C’est cette idée que reprendra Darwin plus tard bien sûr, pour montrer qu’il n’y a, en effet, pas une ligne, mais un buisson, un embranchement et que ces embranchements sont issus d’une longue histoire verticale et non pas horizontale.

Il est fixiste et il n’imagine pas des transformations alors que son collègue et ami Lamarck, au Jardin des plantes, pense que, au contraire, la vie peut évoluer. Ça, Cuvier s’est refusé à aller jusque-là.

Arthropode (m) : invertébré possédant un squelette externe et des appendices articulés, comme les crustacés ou les araignées.
Continuum (m) : espace qui n’est pas interrompu.
Corrélation (f) : rapport existant entre deux notions, deux faits dont l'un implique l'autre et réciproquement.
Cutine (f) : substance contenue dans les plantes, qui provient de la modification de la cellulose.
Embranchement (m) : grande division du règne animal ou végétal.
Fixiste (adj.) : partisan du fixisme, doctrine selon laquelle les espèces vivantes ne se transforment pas au cours des temps, par opposition à l’évolutionnisme.
Radiaire (m) : invertébré dont toutes les parties, internes et externes, offrent une disposition rayonnée autour d'un axe, comme les méduses ou les étoiles de mer.
Transformiste (adj.) : évolutionniste.