Les malheurs sont souvent à l’origine de grandes découvertes...Tel fut le cas pour la découverte de la vaccine, premier vaccin mettant fin aux épidémies de varioles. Anne Muratori-Philip, correspondant de l’Académie des sciences morales et politiques, nous retrace l’histoire d’une grande avancée médicale mondiale.
C’est en 1798 que le médecin anglais Edward Jenner, démontre que l’inoculation du virus de la vaccine (variole de la vache) protège l’homme de la variole. C’est la première vaccination. Au début des années 1950 (soit 150 ans après), on estime à 50 millions le nombre de cas de variole dans le monde chaque année ; un chiffre qui chute à 10-15 millions en 1967 grâce à la vaccination. L’administration du vaccin (vaccine) jusqu’à 4 jours après exposition à une source contaminée par le virus, et avant l’apparition des premières lésions cutanées, offre une certaine protection immunitaire en prévenant de l’infection ou en diminuant la gravité des symptômes.
L’origine de la variole remonte à environ 3.000 ans, en Inde ou en Égypte. Quand elle n’est pas traitée, la variole tue environ 30% des personnes ayant contracté le virus. Outre des lésions cutanées caractéristiques, la cécité est une des complications les plus sévères de la variole. Ainsi, on estimait déjà au XVIIIè siècle qu’un tiers des cas de cécité étaient dus à la variole ;
Le terme " vaccination " tire son origine de cette première inoculation et du nom vaccine. Ce terme sera ensuite utilisé pour désigner plus généralement tout acte médical visant à donner une protection immunitaire préventive contre un agent infectieux donné (virus, bactérie...).
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Napoléon Ier - La Vaccine,Bertrand Andrieu,1804.Paris, Monnaie de Paris,© Monnaie de Paris, musée de la Monnaie - D.R.
Médaille en cuivre frappée en 1804 à l’effigie de Napoléon par Bertrand Andrieu. Au revers figure Esculape prenant sous sa protection la Vénus de -Médicis dont le bras gauche est entouré d’un -bandage. Dans le champ à gauche, une vache ; à droite, une lancette et un tube de vaccin.
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